В античный период существовало понятие "империя", то есть полнота власти. «У римлян империя как высшая государственная власть принадлежала народу, проявлявшему её в законодательстве, верховном суде, в решении вопроса о войне и мире; временно, как высшее полномочие, переносилась на выборных сановников.
Императором в Древнем Риме именовали главнокомандующего римской армией. Глава государства имел титул кесаря (лат. сaesar), самодержавного правителя именовали рекс (лат. rex). Со времени Юлия Цезаря и Августа императоры стали кесарями, и верховную власть стали отождествлять с императорами. Позже империя стала обозначать территорию, на которую простиралась верховная власть правителя.
С включением в состав Римской империи всего «цивилизованного» мира античности понятие империя подверглось трансформации и стало пониматься как государство, объединяющее многочисленные страны и народы. Также параллельно с Римской империей существовала могущественная Персидская империя.
Образец «всемирной» Римской империи, дополненный христианской концепцией единой церкви, лёг в основу средневекового понятия империи — объединения всего христианского мира под властью единого монарха, чьей главной обязанностью являлась защита церкви. В условиях феодального общества концепция империи не предполагала и не могла предполагать централизации и бюрократической системы. Империи средневековой Европы — Франкская и Священная Римская — оставались децентрализованными образованиями, чьё единство поддерживалось сакральностью императорской власти.
Возникновение централизованных национальных государств в эпоху нового времени в сочетании с обострением межгосударственных отношений и необходимостью наращивания военного потенциала, а также начало колониальной экспансии привели к возникновению империй: Российской, Испанской, Португальской, Французской, Британской и других.
Российская империя была третьим по площади из когда-либо существовавших государств (после Британской и Монгольской империй) — простиралась до Северного Ледовитого океана на севере и Чёрного моря на юге, до Балтийского моря на западе и Тихого океана на востоке. Глава империи, Император Всероссийский, обладал в стране ничем не ограниченной, абсолютной властью до 1905 года.
Источник: