Родилась София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская 21 апреля (2 мая) 1729 года в немецком померанском городе Штеттин (ныне Щецин в Польше). Отец происходил из цербст-дорнбургской линии ангальтского дома и состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, комендантом, затем губернатором города Штеттина, баллотировался в Курляндские герцоги, но неудачно, службу закончил прусским фельдмаршалом.
Мать — из рода Гольштейн-Готторп, приходилась двоюродной теткой будущему Петру III. Дядя по материнской линии Адольф-Фридрих (Адольф Фредрик) с 1751 года был королём Швеции (избран наследником в 1743 г.). Родословная матери Екатерины II восходит к Кристиану I, королю Дании, Норвегии и Швеции, первому герцогу Шлезвиг-Голштейнскому и основателю династии Ольденбургов.
Семья герцога Цербстского была небогатой, Екатерина получила домашнее образование. Обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Воспитывалась в строгости. Росла любознательной, склонной к подвижным играм, настойчивой.
В 1744 году российской императрицей Елизаветой Петровной вместе с матерью была приглашена в Россию для последующего сочетания браком с наследником престола великим князем Петром Фёдоровичем, будущим императором Петром III и её троюродным братом. Сразу после приезда в Россию стала изучать русский язык, историю, православие, русские традиции, так как стремилась наиболее полно ознакомиться с Россией, которую воспринимала как новую родину. Среди её учителей выделяют известного проповедника Симона Тодорского (учитель православия), автора первой русской грамматики Василия Ададурова (учитель русского языка) и балетмейстера Ланге (учитель танцев).
Вскоре она заболела воспалением лёгких, и состояние её было столь тяжёлым, что её мать предложила привести лютеранского пастора. София, однако, отказалась и послала за Симоном Тодорским. Это обстоятельство прибавило ей популярности при русском дворе. 28 июня (9 июля) 1744 София Фредерика Августа перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны (то же имя и отчество, что и у матери Елизаветы — Екатерины I), а на следующий день была обручена с будущим императором.
21 августа (1 сентября) 1745 года в шестнадцатилетнем возрасте Екатерина была обвенчана с Петром Фёдоровичем, которому исполнилось 17 лет. Первые годы жизни Пётр совершенно не интересовался женой, и супружеских отношений между ними не существовало.
Екатерина продолжает заниматься самообразованием. Она читает книги по истории, философии, юриспруденции, сочинения Вольтера, Монтескье, Тацита, Бейля, большое количество другой литературы. Основным развлечением для неё стала охота, верховая езда, танцы и маскарады. Отсутствие супружеских отношений с великим князем способствовало появлению у Екатерины любовников. Между тем, императрица Елизавета высказывала недовольство отсутствием детей у супругов.
Наконец, после двух неудачных беременностей, 20 сентября (1 октября) 1754 году Екатерина родила сына, которого у неё сразу забирают, называют Павлом (будущий император Павел I) и лишают возможности воспитывать, а позволяют только изредка видеть. Ряд источников утверждает, что истинным отцом Павла был любовник Екатерины С. В. Салтыков. Другие — что такие слухи лишены оснований, и что Петру была сделана операция, устранившая дефект, делавший невозможным зачатие. Вопрос об отцовстве вызывал интерес и у общества.
После рождения Павла отношения с Петром и Елизаветой Петровной окончательно испортились. Пётр открыто заводил любовниц, впрочем, не препятствуя делать это и Екатерине, у которой в этот период возникла связь с Станиславом Понятовским — будущим королём Польши. 9 (20) декабря 1758 года Екатерина родила дочь Анну, что вызвало сильное недовольство Петра, произнёсшего при известии о новой беременности: «Бог знает, откуда моя жена беременеет; я не знаю наверное, мой ли этот ребенок и должен ли я признавать его своим».
В это время ухудшилось состояние Елизаветы Петровны. Всё это делало реальной перспективу высылки Екатерины из России или заключения её в монастырь. Ситуацию усугубляло то, что вскрылась тайная переписка Екатерины с опальным фельдмаршалом Апраксиными и английским послом Вильямсом, посвящённая политическим вопросам. Её прежние фавориты были удалены, но начал формироваться круг новых: Григорий Орлов, Дашкова и другие.
Смерть Елизаветы Петровны (25 декабря 1761 (5 января 1762)) и восшествие на престол Петра Фёдоровича под именем Петра III ещё больше отдалили супругов. Пётр III стал открыто жить с любовницей Елизаветой Воронцовой, поселив жену в другом конце Зимнего дворца. Когда Екатерина забеременела от Орлова это уже нельзя было объяснить случайным зачатием от мужа, так как общение супругов прекратилось к тому времени совершенно.
Беременность свою Екатерина скрывала, а когда пришло время рожать, её преданный камердинер Василий Григорьевич Шкурин поджёг свой дом. Любитель подобных зрелищ Пётр с двором ушли из дворца посмотреть на пожар; в это время Екатерина благополучно родила. Так появился на свет божий первый на Руси граф Бобринский — основатель известной фамилии.
1761 год — муж Екатерины Петр III вступает на русский престол. Отношения между супругами уже давно оставляют желать лучшего, теперь же становятся попросту враждебными. Положение Екатерины становится угрожающим — ее могут арестовать, выслать, наконец, просто устранить физически. И она решается на государственный переворот. Будущая императрица тщательно подходит к подготовке заговора. У нее множество сторонников при дворе — это братья Григорий и Алексей Орловы, Н.И. Панин, К.Г. Разумовский, княгиня Екатерина Романовна Дашкова и другие.
Петр же, напротив, совершенно не пользуется популярностью у приближенных и постоянно становится источником насмешек. Политика его считается антинациональной. Ночь на 28 июня 1762 года — Петр III находится в Ораниенбауме, Екатерина же в ожидании празднования именин мужа (29 июня) живет в Петергофе. К ней приезжает Алексей Орлов и сообщает об аресте одного из их сторонников (Пассека).
28 июня 1762 года — рано утром Екатерина тайно прибывает в Петербург, в Измайловский полк. Солдаты уже готовы к ее прибытию (полк находится под командованием графа К. Разумовского), они провозглашают Екатерину Алексеевну императрицей и присягают ей. Чуть позже то же самое повторяется в Семеновском полку. Затем во главе обоих полков Екатерина прибывает в Казанский собор на Невском проспекте, где на молебне ее провозглашают самодержавной императрицей. Наконец она отправляется в Зимний дворец, где ее уже ждут и присягают Сенат и Синод. Между тем весть о свержении императора Петра III и восшествии на престол Екатерины мгновенно разносится по Петербургу и встречена горожанами с восторгом.
Все это время Петр III неоднократно посылает супруге предложения о переговорах, но Екатерина отвергает их. Петр пытается бежать в Кронштадт, но там уже находится адмирал Талызин, который готов «стрелять без предупреждения». Один из немногочисленных сторонников Петра, фельдмаршал Миних, предлагает свергнутому императору перебраться за границу и действовать, но Петр не решается. Он возвращается в Петергоф, где собственноручно переписывает и подписывает акт об отречении от престола.
22 сентября 1762 года — коронация Екатерины. Этот же год — Екатерина рожает сына Алексея. Его отец — Орлов. По понятным причинам мальчику дали фамилию Бобринский. В целом политическая программа Екатерины II основывается на том, что Россия — европейская держава, поэтому здесь должны применяться лучшие плоды европейской мысли. Императрица переписывается и всячески оказывает содействие французским просветителям. Она также вводит понятие гражданского права и пытается бороться за освобождение крепостных крестьян.
1767 год — в Кремле начинает работу комиссия, специально созданная для разработки Уложения, то есть нового свода законов. Всего в комиссию вошло 564 человека. Это были представители всех вер, племен и наречий Российской империи, исключая только крепостных крестьян и кочевые народы. Комиссия была обречена из-за того, что большинство ее участников оказались убежденными сторонниками крепостного права. Императрица же стремилась перевести Россию на европейские правовые устои. 17 декабря 1768 года — Комиссия распущена. Уложение так и не издано.
1768 год — по инициативе императрицы создан Совет при Высочайшем дворе, на долгие годы ставший совещательным органом при императрице. 1775 год — императрица издает манифест о свободе предпринимательства. Вторая половина 1775 годов — Екатерина проводит административную реформу, косвенной причиной которой становится Пугачевский бунт. Введен институт губернаторства, упрощено административное деление территории Российской империи.
1777 год — рождается старший внук Екатерины II Александр (будущий император Александр I). Всего же при жизни императрицы на свет появилось восемь ее внуков. 1785 год — утверждена «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства». Грамота стимулировала становление в России западного уклада. Внешняя политика Екатерины II была направлена на укрепление престижа России на мировой арене. Екатерина добилась своего, и даже Фридрих Великий высказывался о России как о «страшном могуществе», от которого через полвека «будет трепетать вся Европа». Границы страны при Екатерине были расширены на запад и на юг. В результате трех русско-турецких войн России отошли Крым, северные берега Черного и Азовского морей.
Последние годы жизни — императрица живет заботами о своем внуке Александре, лично занимается его воспитанием и образованием и всерьез задумывается о передаче ему престола в обход своего сына. 6 (17) ноября 1796 года — Екатерина Алексеевна Романова умирает в Царском Селе. Конец XIX века — издано собрание сочинений Екатерины II, составившее 12 объемных томов. В них вошли детские нравоучительные сказки, собственноручно написанные императрицей, педагогические поучения, драматические пьесы, статьи, автобиографические заметки, переводы и даже житие святого Сергия Радонежского.
Источники информации:
- — биография Романовой Екатерины Алексеевны (Екатерины II);
- — Романова Екатерина Алексеевна (Екатерина II), биография, внутренняя политика и т.д.;
- — о Романовой Екатерине Алексеевне (Екатерине II).