Гражданское законодательство делит все многообразие юридических лиц на две большие группы: коммерческие и некоммерческие организации (НКО). Основанием такого деления является цель осуществляемой организацией деятельности, и не имеет значения, является эта деятельность прибыльной, бесприбыльной или убыточной. Некоммерческой организацией является организация, не имеющая извлечение прибыли в качестве основной цели своей деятельности и не распределяющая полученную прибыль между участниками. НКО могут создаваться для достижения социальных, благотворительных, культурных, образовательных, научных и управленческих целей, в целях охраны здоровья граждан, развития физической культуры и спорта, удовлетворения духовных и иных нематериальных потребностей граждан, защиты прав, законных интересов граждан и организаций, разрешения споров и конфликтов, оказания юридической помощи, а также в иных целях, направленных на достижение общественных благ.
Правовой основой деятельности таких организаций являются Федеральный Закон "О некоммерческих организациях", Федеральный Закон "Об общественных объединениях". Также существует ряд других законов, регламентирующих деятельность НКО в более специфических случаях. НКО могут существовать в форме общественных и религиозных организаций (объединений), общин коренных малочисленных народов, казачьих обществ, социальных, благотворительных и иных фондов, госкорпораций, некоммерческих партнерств, частных учреждений и автономных НКО. Общественные объединения могут быть зарегистрированы в виде общественных организаций, движений, фондов, учреждений, органов общественной самодеятельности и политических партий. Таким образом, понятия "общественное объединение" и "некоммерческая организация" пересекаются (и те и другие могут существовать в виде общественной организации или фонда), но первое является более широким. Создание некоторых организационно-правовые формы НКО регламентируются отдельными законодательными актами.
НКО могут осуществлять предпринимательскую деятельность лишь постольку, поскольку это служит достижению целей, ради которых она создана. Такой деятельностью признается приносящее прибыль производство товаров и услуг, отвечающих целям создания НКО, а также приобретение и реализация ценных бумаг, имущественных и неимущественных прав, участие в хозяйственных обществах и участие в товариществах на вере в качестве вкладчика.
Деятельность некоторых форм (всех общественных объединений) НКО допускается без государственной регистрации, но при этом организация не приобретает статуса юридического лица, не может иметь в собственности или на основании иного вещественного права обособленное имущество. Только имея статус юридического лица, организация может от своего имени приобретать имущественные и неимущественные права, нести обязанности (быть участником гражданского оборота, вести хозяйственную деятельность), быть истцом и ответчиком в суде. Юридические лица обязаны иметь самостоятельный баланс или смету, счет в банке, стоять на учете в налоговых и других контрольных и учетных государственных органах.