Радиосвязь в начале пути своего развития стала конкурентом телеграфа, обеспечивая связь с подвижными объектами (в первую очередь, с кораблями). Радиотелеграф с 10-х годов XX века стал одним из важнейших средств связи на дальние расстояния, особенно в труднодоступных местностях.
Дальнейшее совершенствование аппаратуры радиосвязи, а особенно изобретение электровакуумных выпрямительных и усилительных приборов (радиоламп), создало возможность беспроводной передачи на большие расстояния человеческого голоса и другой звуковой информации. С этого времени (20-е годы) радио разделилось на две самостоятельные ветви: радиосвязь и радиовещание. Эти ветви развивалась параллельно, заимствуя лучшее друг от друга. Этот процесс продолжается и сегодня. Все, что обеспечивает электросвязь сейчас, делает и радио: передача дискретных (прерывистых) сигналов, передача речи, передача неподвижных изображений, передача видеосигналов. Все это возможно осуществить и по радиолиниям связи на соответствующих длинах волн (от тысяч метров до сантиметров).
Принцип радиосвязи заключается в следующем: источник электромагнитного излучения (передатчик) возбуждает в пространстве (даже в вакууме) электромагнитную волну, распространяющуюся, в принципе, во всех направлениях. Если на пути этой волны встречается заземленный проводник, то в нем индуцируется ток соответствующей частоты. А если между этим проводником (антенной) и землей включить резонансный контур (подобранные индуктивность L и емкость С), то можно существенно увеличить этот ток. Когда на передатчике исходный электрический сигнал (несущая частота) будет подвергнут каким-либо изменениям (по амплитуде, частоте или фазе), то на приемных концах их можно будет выделить, таким образом получить посылаемое сообщение.
Первым источником электромагнитного излучения на передаче послужил искровой электрический разряд. Поэтому первые радиопередатчики назывались «искровыми». Мощность такого разряда могла достигать сотен ватт при длинах волн до нескольких тысяч метров и дальности связи – сотни километров.
По мере того, как радиофизика более точно постигала законы распространения электромагнитных волн в пространстве, а техника создавала новые, более совершенные устройства, радиосвязь осваивала все новые и новые диапазоны радиоволн. Сейчас диапазон используемых волн от 10 километров (сверхдлинноволновая радиосвязь с объектами, находящимися под водой) до нескольких сантиметров.
Несколько слов о второй ветви радио – радиовещании. «Газета без бумаги и без расстояний» - это определение радиовещания справедливо и сегодня. Радиовещание возникло в середине 20-х годов и сразу стало в первый ряд средств массовой информации (СМИ), благодаря возможности одновременного охвата огромной аудитории и очень высокой оперативности. Сейчас в мире существуют десятки тысяч радиовещательных станций, обеспечивающих информацией практически все населения Земли, включая и тех людей, которые не умеют читать. Голос диктора доносит до нас новости, едва они возникают, и мы через радиоприемник как бы связаны со всем миром. Радиовещание вместе с телевидением занимают достойное место во всемирной сети электросвязи, и в обозримом будущем их роль и влияние на человечество будут только возрастать.